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저자인 올랜도 패터슨 하버드대 교수는 세계 노예사 연구의 권위자다. 1982년 출간된 이 책은 전 세계 66개 사회에 존재했던 노예제에 대한 연구를 통해 ‘사회적 죽음’의 개념을 제시한 명저로 꼽힌다. ‘사회적 죽음’ 개념은 문학연구와 문화연구, 페미니즘 철학에 이르기까지 폭넓은 영향을 끼쳤다. ‘사회적 죽음’이란 공동체 내에서 구성원으로서 권리를 인정받지 못하는 데서 오는 “완전한 무력함”의 상태를 가리킨다고 할 수 있다. 노예에게만 해당하는 개념은 아니다. 책을 옮긴 류상윤 울산대 교수는 “빈민, 여성, 수용소 난민, 수감자, 정신병자, 홀로코스트나 원폭 피해자, 위안부 할머니, 강제노동 징용자도 모두 사회적 죽음의 조건에 있었다”고 설명한다.